Аральское море в исходном виде располагалось в северной пустынной части Центральной Азии, в пределах Узбекистана и Казахстана. Оно покрывало площадь 68 тыс. кв. км при объёме 1053 км3. В этих размерах Аральское море занимало четвертое место после озера Верхнее (Канада, США), озера Виктория (Танзания, Кения, Уганда), и Каспийского почему народ и называет его морем. Отметка водной поверхности Арала в естественных условиях составляла 53м над уровнем мирового океана, что почти на 80м выше уровня Каспийского моря. Оно имело 428км в длину и 234км в ширину, с максимальной глубиной 69м и объёмом 1064 куб.км. Температура воды на поверхности летом 26-30оС, а зимой — ниже 0оС. Средняя солёность 10-11%, прозрачность воды — до 25м. Средняя солёность колебалась в довольно узких пределах 9-10%.
Однако, в последнюю треть XX столетия Аральское море начало высыхать. Оно стало высыхать вследствие чрезмерного забора воды на орошение вновь освоенных целинных земель в его бассейне. С 1960г. по 1990г. площадь орошаемых земель увеличилась почти вдвое (с 4,3 млн. га до 8,2 млн. га), в результате чего удвоился и забор воды для их ирригации. В результате этого к 1990 году уровень воды в Аральском море опустился более чем на 20м, море отступило от прежних берегов в некоторых местах более чем на 100-150 км. в нижнем течении рек Амударьи и Сырдарьи.
При высыхании Арала соединились с сушей острова Акпеткинского архипелага, а разделявшие их заливы превратились в солончаки. В 1990г. исчез остров Кокарал. Он сомкнулся с сушей, и залив Сарышиганак перестал существовать. Вместе с ними исчез и залив Берга отделяя Большое море от Малого. Площадь других островов стала возрастать. Через 10 лет острова сомкнулись между собой и с сушей, разделив Большое море на два моря: западное и восточное.